Freemind se caractérise tout d'abord par sa large ouverture. Ecrit en Java, il fonctionnera sur votre micro-ordinateur, que votre système d'exploitation soit Windows, Linux ou MacOS. Le seul impératif est que Java (version 1.4 minimum) soit installé sur votre machine. Toujours concernant cette ouverture, il est très certainement le logiciel de Mind-Mapping à proposer le plus de formats en exportation : texte, HTML, XHTML (HTML dynamique), JPG, PDF, OpenOffice et surtout les formats qui ont fait (et font toujours) la gloire de Freemind dans ce domaine : Java et Flash. Si la dernière version stable de Freemind est toujours la version 0.8.0, la dernière mouture (0.9.0 RC4 peut être utilisée sans risque.

Freemind est bien souvent boudé pour son interface jugée austère et ses cartes peu "sexy". l'habit ne faisant pas le moine, il convient de mettre de côté ces préjugés, la priorité des développeurs étant la gestion des informations contenues dans les cartes. L'interface contient tous les classiques d'un logiciel Windows (la barre de menu et les icônes de raccoucis). Les icônes permettant d'agrémenter les cartes et une zone de notes pour accompagner éventuellement le texte d'un noeud sont également affichées par défaut. elles peuvent être cachées via un clic droit de la souris (sous Windows).

La création de branche sous Freemind ne diffère pas de ce que l'on peut rencontrer sur des logiciels similaires : un appui sur la touche INSER crée un noeud fils par rapport au noeud actif et la touche ENTREE permet de créer un noeud frère. On peut facilement se déplacer sur la carte avec les touche de direction du clavier ou, bien entendu, à l'aide de la souris. Les spécificités du noeud actif sont accessibles d'un clic droit. On peut lui assigner un style (couleur, taille de la police), mais aussi intégrer des liens hypertextes (vers un site web, une adresse mail, un fichier,...) ou un lien vers un autre noeud de la même carte. Via le menu "mise en forme", il est possible d'agrémenter la carte en modifiant par exemple la forme des lignes (rectilignes ou bézier) ou d'ajouter des nuages, des noeuds clignotants,...

Comme je l'ai indiqué plus haut, le point fort de Freemind est la gestion des informations contenues sur la carte. Si votre carte contient une pléthore de noeuds, il sera aisé de retrouver l'information recherchée. Pour cela Freemind met à disposition 3 outils principaux :
- les attributs. Les attributs sont des caractéristiques que l'on décide d'assigner ou non à des noeuds. Imaginons une carte contenant vos identifiants et mots de passe personnels et professionnels. A chacune des entités, on pourra définir un attribut "personnel" ou "professionnel". Ainsi, par les filtres, on pourra afficher seulement les noeuds d'une de ces catégories.
- les filtres. Ils peuvent être basés sur le texte des noeuds, les attributs et les icônes. Pour plus de clarté, il est également possible d'afficher ou non les noeuds parents et enfants. Pour affiner encore le filtrage, on peut ajouter des opérateurs booléens : NON, ET, OU.
- les alertes. Par l'intermédiaire du calendrier intégré, il est possible de programmer des alertes à un jour et une heure donnée. Lors de son déclenchement, une icône clignotante s'intègre sur le noeud concerné et se propage jusqu'au noeud central. Il suffit alors de remonter à la source pour savoir de quel noeud il s'agit.

J'espère que cette courte présentation de Freemind aura de quoi vous mettre en appétit. J'aborderai, prochainement, les multiples facettes de ce logiciel de Mind-Mapping qui reste, à croire les compteurs de téléchargement, le plus utilisé au monde.